傅说原为刑徒，虽出身卑微，但自幼聪慧，勤学好问，对国家大事颇有见解。据《史记．殷本纪》记载：“帝武丁即位，思复兴殷，而未得其佐。”后来“武丁夜梦得圣人，名曰说。以梦所见视群臣百吏，皆非也。于是乃使百工营求之野，得说于傅险中。是时说为胥靡，筑于傅险。见于武丁，武丁曰是也。得而与之语，果圣人，举以为相，殷国大治。故遂以傅险姓之，号曰傅说。”

又传说在一个建筑工地上，他遇到了以布衣身份游历的武丁。傅说经常给同伴们讲故事，分析当朝是非，并且直言不讳他对王室的抨击。武丁非常喜欢傅说，他们一起劳动，还从傅说那里学会了不少本领。临行时，武丁与之结成了好友。武丁即位后，设法找到了他并拜傅说为宰相。傅说从整饬朝纲开始，规劝武丁祭祀时减少贡品，以为榜样。武丁言听计从，从王室开刀，整治腐败，大力推行新政。傅说不孚众望，极尽文韬武略之才华，朝廷内外秩序井然。在国内恢复生机的同时，他还积极与周边方国修好关系，严惩那些敢于进犯的小方国。终于，国家富强起来，国势再度复兴。