女真族是满族的前身，一直居住在满洲，即今中国东北。明朝洪武帝时，明朝欲压抑北元残余势力，于是在满洲一带设立远东指挥使司，开始著手控制女真部的各个部落。女真族建州部猛哥帖木儿（努尔哈赤六世祖）时为明朝建州卫左都督，北方的部族势力强大，南下压迫建州女真。猛哥帖木儿被杀，建州部被迫南移，最终定居于赫图阿拉。南移后，建州女真部与明朝中央往来密切，受到汉人影响，建州部社会生产力明显提高，经济繁荣，八旗制度随即建立，而此时正是努尔哈赤任明朝建州部首领。1583年（明万历十一年）努尔哈赤袭封为指挥使，以祖、父遗甲十三副，相继兼并海西女真部，征服东海女真部，统一了分散在满洲各地的女真各部。

1616年，努尔哈赤建立后金。1636年，皇太极改国号为“清”，改族名为“满洲”。皇太极仿明朝建制，设置六部和内三院等机构。又将降附的蒙古人和汉人编为“八旗蒙古”和“八旗汉军”。以后因人口增殖，佐领数逐渐增加，旗数则仍不变。到17世纪30年代后期，皇太极统一东北各地，还征服了蒙古各部，为此后清军入关创造了必要的条件。1644年，李自成农民军推翻明朝统治，明崇祯帝自杀。清军乘机入关打败农民军，同年，多尔衮迎顺治帝入关，定都北京。清廷先后镇压了各地的农民起义和南明抗清武装，逐步统一全国。

清初承袭明制，继续强化专制中央集权体制，设内阁（三殿三阁）作为全国最高行政机关，下设六部，先以南书房掌机要，再以军机处为朝廷中枢；在地方则恢复省的建制，以督、抚管理。为缓和阶级矛盾，清朝实行奖励垦荒、减免捐税的政策，内地和边疆的社会经济都有所发展。至十八世纪中叶，封建经济发展到一个新的高峰，国力强大，秩序稳定，人口已达到三亿左右。在文化上，康乾时期编纂了几部集大成之作，像《四库全书》、《古今图书集成》等，对清理和总结中国历史文化遗产作出了重大贡献。此时期史称“康雍乾盛世”。

清中央还通过各种措施，加强了对今西藏、新疆、蒙古及东北、西南等边疆地区的统治，并在台湾设置府县。康熙年间，统一了台湾，并与俄国签订《中俄尼布楚条约》，划定了中俄东段边界；乾隆中叶，平定准噶尔、回部，统一了新疆。这不仅一举解决了中国历史上游牧民族和农耕民族之间旷日持久的冲突，而具采取了一系列政策，发展边疆地区的经济、文化和交通，巩固了中国多民族国家的统一，奠定了现代中国的版图，增强了中华民族的团结力和凝聚力。清朝版图最大时达1200多万平方公里，疆域西起巴尔喀什湖和葱岭，东北至鄂霍次克海和库页岛，东至海，包括台湾及其附属岛屿，南起南海诸岛，西南到广西、云南、西藏，包括达拉克，北至漠北和外兴安岭。

清朝尽管取得了这些令人瞩目的成就，但它的发展并未逾越中国传统封建专制主义体制的轨道。经济上，仍然以农立国；文化思想上，提倡封建纲常礼教，屡兴文字狱；对外关系上长期闭关自守，盲目自大。因此，与同一时期西方资本主义蓬勃发展的形势相比，中国封建社会末期所取得的这些成就则相形见绌，中国已落后于世界发展的先进潮流，并且正在拉开越来越大的距离。

清中叶以后，由于承平日久，各种社会矛盾日益暴露，反清斗争接连不断，其中历时九载的白莲教起义结束了清朝的全盛时期。1840年的鸦片战争和此后帝国主义的入侵，使清廷与侵略者分别缔结了一系列不平等条约，割地赔款，开放通商口岸，中国逐步沦为半封建半殖民地社会。中国的主权受到严重损害，满族失去了早期那种积极进取、富有朝气的精神，政治腐败，思想僵化，懦弱自卑，步履蹒跚地进入了它的衰落时期。人民负担更为沉重，处于水深火热之中，由此而爆发了一系列反帝反封建运动，如太平天国运动、捻军起义等。为挽救自身命运，统治阶级内部亦进行了一些改革活动，如洋务运动、戊戌变法等，试图通过自上而下的变革，使中国走上富强独立的道路，但皆以失败而告终。无数的仁人志士为拯救民族危亡而浴血奋战，前仆后继。爱国主义的浪潮，在中国近代史上汹涌澎湃，空前高涨。1911年，辛亥革命爆发，清朝被推翻，从此结束了中国两千多年来的封建帝制，中国历史进入了一个崭新的篇章。

清朝在道光以前，出现了王夫之、黄宗羲、顾炎武及戴震等具有唯物主义倾向的杰出思想家。文学领域，涌现出不少文学艺术家，产生了一大批不朽的名著。其中《红楼梦》是最著名的。此外，《聊斋志异》和《儒林外史》也有很大的影响。清代戏剧继承了明代的传统,洪升的《长生殿》，孔尚任的《桃花扇》也有较大的影响。但总的说来，清代传奇剧逐渐走向衰落，代之而起的是丰富多彩的地方戏。如秦腔、汉调以及乾隆、道光间形成的京剧等。清代史学有了较大的发展。这主要表现在以下几个方面：一是官方组织修纂了一大批很有价值的著作，如《清实录》、《明史》、《大明一统志》、《大清一统志》以及“续三通”和“清三通”等等。二是出现了大批私人撰述的各种体裁的史学著作。清代,官方组织的文献编纂工作工程浩大,空前繁荣，为前代所无。编纂的文献主要有《性理精义》、《皇清经解》、《历象考成》、《数理精蕴》、《全唐诗》、《全唐文》、《古今图书集成》、《四库全书》，此外，还有“续三通”、“清三通”以及大部头的“会典”等等。清代在数学方面的成就是编纂了《数理精蕴》，并对《周髀算经》、《九章算术》等进行了整理。此外还引入了“西算”，出现了梅文鼎、明安图等学贯中西的大数学家。清代砖石建筑得到推广，出现了许多规模宏大的宫殿、寺观、桥梁和园林等。不少建筑保存至今，反映了东方建筑的特色。