我国古代以银，铜为货币，征税时，银两在兑换，熔铸，保存，运输中有一定损耗，故征税时有一定附加税。此项附加税称“耗羡”或“火羡”,一向由地方州县征收，作为地方办公及官吏们的额外收入。耗羡无法定征收额，州县随心所欲，从重征收，有的抽正税一两，耗羡达五六钱，人民负担甚重。雍正实行耗羡归公，将此项附加税变为法定税款，固定税额，由督抚统一管理，所得税款，除办公费用外，作为“养廉银”,大幅度提高官吏们的俸收。这样，既减轻了人民负担，又保证了廉政的推行。故雍正说:“自行此法以来，吏治稍得澄清，闾阎咸免扰累。”

这里又涉及到清朝的货币问题。那时候，老百姓交税，都要折算成银两上交；而八旗子弟从国家那里领取的又同样以银两计。鸦片战争前夕，白银因英国殖民者向国人大量倾销鸦片而外流，这就导致了铜钱贬值，银元升值，老百姓实际交纳税款增加而贵族实际领取钱财增多。正所谓“羊毛出在羊身上”。贵族们所多得的这些钱财正是从老百姓身上来的。这势必造成贫富分化更加严重，社会更加不公，阶级矛盾日益尖锐。这对日后国内此起彼伏的起义运动的爆发，产生了重要的作用。可见，社会中财富的分配对社会发展和统治阶级的统治有重要影响。耗羡归公，其作用巨大：

弥补了财粮的亏空，把国家的财政收入纳入了正轨，这势必促使社会经济的恢复和发展；

减轻了劳动人民的一些实际负担，有利于社会生产力的恢复和发展；

有利于加强中央财力，削弱地方势力。

这场改革的实质，是从财政方面加强封建国家的地位，重新调整各阶级利益。

当然，这项措施有其局限性。其实，养廉银两应由国家正项支出，不应用非法的耗羡银两支付，这是其最大弱点;而养廉银制度本身不够完备，组织不健全，也没有建立明确严密的法规。从我们现在的观点看，它是地主阶级维护自身利益的行动，这场改革是暂时的，不彻底的。雍正不可能消灭封建社会的这一个弊病。