明成祖出生于元末的战乱时期。那时群雄并起，互相征伐。在成祖出生时，朱元璋与陈友谅正打得不可开交，以至于连给儿子起个名字的工夫都没有。明成祖朱棣自称是马皇后嫡生，实际上他的生母是个贵妃，为此衍义出许多的野史和传说。

生于乱世

元至正二十年(1360)四月十七日，朱棣出生于当时称作应天府的南京。应天，是顺应天命的意思。4年前(1356)，朱元璋渡江攻下集庆(南京)，就将集庆改名为应天。他要顺应天命，推翻元朝，削平群雄，自己当皇帝。现在他又有了第四个儿子，照理应该好好庆祝一下。几乎与明成祖呱呱坠地的同时，前线传来了陈友谅进攻太平(今安徽涂县)的告急文书。陈友谅如果攻陷了太平，并要接着进攻应天。但军情紧急，他甚至对自己的这个儿子都来不及看上一眼，便又到前线指挥打仗去了。至于怎么样为这个孩子取个吉祥名字，他就更没有功夫去琢磨了。

七岁始名

至正二十七年(1367)旧历年底，朱元璋准备转过年头就要正式登极做皇帝了，看到自己已经有了7个儿子，自然是满心高兴。这时形势已经粗安，他决心要为儿子们正式取名了。十二月二十四日。他祭告太庙，把自己渡江后生了7个儿子归因于祖上的阴德：仰承先德，自举兵以来，渡江生子七人。今长子命名曰标，……曰棣……

这时明成祖已经7周岁，他这才和众兄弟一样有了自己的名字。

生母之谜

明成祖的生母是谁，居然还是个谜，这在常人看来似乎不可思议。但这个谜确实存在，数百年来一直扑朔迷离。

中国古代正妻生的儿子称嫡子，非正妻生的儿子称庶子。正妻被称为嫡母，其它的妾被称为庶母。对帝王家来说，嫡子和庶子在名份上有重大差别。按照封建宗法制度，皇帝死了，皇位要由嫡长子继承。即使嫡长子死得早，如果嫡长子有儿子，也要由嫡长子的嫡长子来继承，其它庶子则不得觊觎。

明成祖自称是马皇后所生，自然也就是所谓嫡子了。其实，经历代学者考证，明成祖的生母不是马皇后。成祖的生母问题，不只是关系到他的身世，而且深刻地影响到他一生的行为。