在中国老百姓印象中，《西游记》中的唐僧（玄奘）似乎是西天取经第一人。有学者指出，其实东北和尚昙无竭一行25人，早在公元420年就从幽州龙城（现辽宁省朝阳市）出发西行取经。这比唐僧西天取经足足要早209年。

朝阳北塔博物馆资深研究人员董高告诉记者，根据史料记载，昙无竭又称法勇，俗姓李，幽州龙城人。他10多岁时就出家修行，经常慨叹佛经残缺不全，又听说高僧法显等人曾去西天佛国取经，遂发誓效仿。北燕太平12年（公元420年），昙无竭招集志同道合的僧猛、昙朗法师等25名和尚西行取经。他们途经今天的青海、甘肃、新疆等地，翻越雪山大漠、绝壁深渊，最终到达现在的阿富汗、巴基斯坦和印度等多个佛寺修行。西行取经的25名东北和尚中，有12人坠崖而亡，有8人中途饿死，最终只剩下昙无竭等5人返回中国，带回并翻译了《观世音受记经》一部。

董高认为，昙无竭等25名和尚西行取经，从时间上比较，要晚于“天竺留学第一人”东晋和尚法显21年，但比唐僧（玄奘）要早两个多世纪。从佛教地位来说，昙无竭只带回1部佛经，而玄奘带回并翻译的经、论有75部1335卷，法显带回并翻译的佛经有6部24卷。昙无竭的历史功绩远不及法显和玄奘。据记者查阅，1999年版《辞海》中，法显和玄奘都有词条介绍，而昙无竭则没有。