周的始祖名弃，曾经被尧举为“农师”，被舜命为后稷。《诗经•生民》篇说：“厥初生民，时维姜嫄。生民如何，克禋克祀，以弗无子。履帝武敏歆，攸介攸止，载震载夙，载生载育，时维后稷。”周的始祖母为姜嫄，她践踩了巨人的足迹而心动有孕，生下了后稷。这个有浓厚神话色彩的传说里的“帝”据说就是帝喾，可见周族的起源与黄帝族的高辛氏有一定关系。

后稷所以名弃，是因为他曾经三次被抛弃。先被抛弃在隘巷中，路过的牛羊都不踩他；又被抛弃在树林里，却被前去伐木的人抱回；第三次被抛弃在寒冰上，却见一群大鸟张开翅膀来覆盖他。《诗经•生民》所记载的这种弃子仪式，很可能与原始时代某种宗教礼仪有关。弃在经过严峻考验后，被认为是神异式的人物，长大后便在氏族中有了很高威望。

弃精于农作，他所种的谷物“实方实苞，实种实裒，实发实秀，实坚实好，实颖实粟”，很受人们称赞。在古人印象里，后稷的农穑是大有功于民的伟业，《尚书•吕刑》就把他和伯夷、大禹并列，说是“稷降播种，农殖嘉谷”。弃还是观象授时的能手，相传他善于观测辰星以掌握农时。在很长时期里，周族首领世称后稷，可见周族是得力于农作的发展而兴起的。古代文献中多说弃的时代的周族所居与“禹迹”有关，据推测当时的周族生活在今晋境的汾河下游地区。